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    七月初三，辰时。

    辽东的晨风带着边塞特有的凛冽，掠过宁远城头。熊廷弼按剑站在城楼上，铁甲上凝着一层薄霜——他已在城头站了整整一夜。

    “督师，”副将赵率教快步上前，声音压得很低，“哨骑回报，建州军大营已撤三十里，营中旗帜混乱，确似内乱。”

    熊廷弼目光如鹰隼般扫过远处连绵的营寨。三天前，建州军还摆出攻城架势，一夜之间却仓皇后撤，连攻城器械都来不及带走。这反常的举动，印证了京中传来的消息：努尔哈赤病危。

    “皇上旨意到了吗？”他问。

    “昨夜子时到的。”赵率教从怀中取出信筒，“皇上命督师‘试探虚实，稳扎稳打，不可贪功’。”

    熊廷弼展开密信，朱由检的字迹工整有力。他反复看了三遍，才缓缓合上信纸。十一岁的皇帝，能有如此定力，实属难得。

    “传令，”他终于开口，“命满桂率骑兵三千，出城三十里，试探性袭扰。记住，只许击其尾队，不可深入。若遇大队，立即撤回。”

    “是！”赵率教领命而去。

    半个时辰后，宁远城门大开。满桂一马当先，三千骑兵如离弦之箭般冲出。马蹄踏过冻土，扬起漫天烟尘。

    熊廷弼继续站在城头，手中握着一支单筒望远镜——这是徐光启托人从泰西购来，连同十门新式火炮一起送到辽东的。透过镜片，他能清晰看到二十里外的景象。

    建州军撤退得很匆忙，沿途丢弃了不少辎重。满桂的骑兵如狼入羊群，不断袭扰后队，每次都是打了就走，绝不停留。

    “督师，”一个年轻的声音在身后响起，“新式火炮已调试完毕，随时可以开火。”

    熊廷弼回头，看到炮兵千总祖大寿正肃立待命。这位年轻的将领是他在整顿辽东军务时提拔的，精通火器，对新式火炮尤其着迷。

    “试射一发，目标——十里外那座土丘。”熊廷弼下令。

    “得令！”

    城头的炮兵忙碌起来。十门新式火炮已经就位，炮身黝黑发亮，比旧式红衣大炮轻了三分之一，但炮管更长，口径更大。

    “装药！”

    “装弹！”

    “瞄准——”

    祖大寿亲自校正角度。这门火炮的最大射程可达三里，但为了精度，他选择了一里半的目标。

    “开炮！”

    轰——

    十门火炮同时怒吼，声震四野。炮弹划破长空，准确地落在土丘上，炸起漫天尘土。

    “好！”熊廷弼难得露出笑容，“精度提高三成，射程增加五成。徐光启没有骗我。”

    他拍了拍祖大寿的肩膀：“好生操练，这些火炮，将来要派大用场。”

    “末将明白！”

    午时，满桂率军回城。这一趟袭扰，斩首百余级，缴获马匹五十余匹，自身伤亡不过十余人。

    “督师，”满桂一身血迹，但精神抖擞，“建州军确实乱了。末将遇到几股溃兵，说是努尔哈赤病重，几个贝勒争位，已经见血了。”

    “争位的是谁？”

    “主要是四大贝勒：代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极。”满桂道，“据说皇太极实力最强，但代善是长子，两人相持不下。”

    熊廷弼沉吟。这是天赐良机，但皇上旨意说“不可贪功”……

    “传令各营，”他终于做出决定，“加固城防，整备军械。同时，派小股精锐不断袭扰，让建州军不得安宁。但主力不出城，等他们内乱加剧，再做打算。”

    “督师高明！”满桂赞道，“疲敌扰敌，不战而屈人之兵。”

    同一时刻，千里之外的紫禁城。

    朱由检正在文华殿接见朝鲜使臣李廷龟。这位使臣去而复返，带来了朝鲜国王的最新消息。

    “皇上，”李廷龟神色兴奋，“我王接到旨意后，立即封锁了平安道、咸镜道所有通往建州的通道。三日内，查获走私商队十七支，缴获铁器五千斤，粮食两万石！”

    “好！”朱由检赞许道，“贵国国王忠心可嘉。缴获的物资，一半归朝鲜，一半充作军饷。另外，朕再拨银五万两，助贵国加强边防。”

    “谢皇上隆恩！”李廷龟激动跪拜，“我王还有一请：希望能派人来大明学习火器制造之术……”
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